后凉是十六国时期，前秦名将吕光建立的割据政权，是继前凉之后又一个割据西北的政权。从大安元年（386年）吕光自领凉州牧开始，至神鼎三年（403年）吕隆被迫投降后秦止，后凉共历经四位君主实盘杠杆配资，国祚十七年。
1.后凉懿武帝吕光：后凉开国之君。吕光出身氐族酋豪世家，其天生“重瞳”异象，自幼喜爱兵法，青年时受到王猛赏识，以举贤良入仕，历任美阳县令、鹰扬将军等职，赐爵 关内侯。永兴二年（358年），吕光跟随苻坚征讨并州张平，将万人敌张蚝刺于马下，凭此威名大振。此后，吕光替前秦南征北战，屡立战功，深受苻坚器重，累迁骁骑将军。
建元十八年（382年），已经统一北方的苻坚，决心经略西域，遂任命吕光为使持节、都督西讨诸军事，命其率兵征讨西域。次年正月，吕光告别苻坚领兵西征，大败龟兹国，其余西域各国纷纷归降。就在吕光征讨西域的同年，苻坚在“淝水之战”中惨败，前秦统治崩溃，北方再度陷入分裂。
建元二十一年（385年），吕光领兵东归，消灭凉州刺史梁熙。彼时，苻坚已死，占据关中的后秦彻底切断了凉州与前秦的联系，吕光遂命三军缟素，为苻坚发丧，并在服丧三个月后，于前秦太安元年（386年）占据姑臧自立，建立据地河西的割据政权，史称“后凉”。
此后，吕光先后讨平张大豫、徐炅、彭晃、康宁、王穆等割据势力，统一河西，并于龙飞元年（396年）六月自立为天王，正式以“凉”为国号，改元龙飞，之后大破南羌首领彭奚念，击败西秦，迫使乞伏乾归称臣，使后凉疆域不断扩大，成为威震西北的霸主。
不过，吕光执政末期因年老倦政，执政多有失当，以致统治动荡，反叛四起，北凉、南凉先后背叛自立。龙飞四年（399年）十二月，吕光病逝，终年六十三岁，谥号懿武皇帝，庙号太祖。
2.后凉隐王吕绍：懿武帝吕光嫡子，父亲让位。龙飞元年（396年）六月，吕光即天王位，吕绍被立为太子。龙飞四年（399年）十二月，吕光病重，立太子吕绍为天王，自号太上皇帝，并任命吕绍的兄长太原公吕纂为太尉、常山公吕弘为司徒。
吕光晚年时，已经觉察到吕绍能力不足，因此叮嘱吕绍以庶兄吕纂、吕弘分掌军政大权，并嘱咐他们兄弟要和睦，共同应对“外有强寇，人心未宁”的局面，试图以此避免内部冲突。
吕光去世后，吕绍秘不发丧，且因为畏惧吕纂势力而打算让位于兄长，但被吕纂所拒。但不久后，吕纂又在吕弘的蛊惑下，率兵攻入皇城，吕绍逃至紫阁自杀，谥号隐王。
3.后凉灵帝吕纂：懿武帝吕光庶长子，杀弟夺位。吕纂是懿武帝吕光与赵淑媛之子，吕光割据凉州后，吕纂辗转抵达姑臧投奔父亲，被拜为武贲中郎将，封太原公。吕纂因常年领兵作战而威名远播，虽然曾在父亲晚年时多有战败，但仍不减其威名。
吕光去世后，吕绍秘不发丧，吕纂闯宫哭灵，吕绍担心被吕纂谋害，遂提出让位于兄长，但被吕纂所拒。吕绍即位后，堂兄吕超表示吕纂统兵多年，威震内外，恐生祸乱，提议将吕纂除掉，吕绍并未采纳其意见。
当初，吕光曾想立吕弘为世子，但后来却立了吕绍，吕弘因此对吕绍颇为嫉恨。吕绍即位后，吕弘以“吕绍昏庸懦弱，难以承受重任；吕纂恩威卓著，应当为社稷考虑，不要拘泥小节”为由蛊惑吕纂，吕纂遂率兵攻打宫禁，吕绍派武贲中郎将吕开率兵抵御，骁骑将军吕超闻讯也率两千兵救援，但因部众害怕吕纂，兵士尽皆溃散，吕绍遂登上紫阁自尽。
吕纂忌惮吕弘兵威，本想让位于吕弘，但吕弘表示不敢越过兄长即位，吕纂遂即天王位，改年号为咸宁。不久，吕弘起兵反叛，但被吕纂击败，吕弘也被大力士康龙所杀。之后，吕纂又出兵讨伐南凉，但被击败。
吕纂在位期间，出游打猎没有节制，沉溺酒色，不听大臣劝谏，咸宁三年（401年），吕超因擅自讨伐鲜卑首领思盘遭到吕纂斥责，吕超遂趁吕纂醉酒将其杀死，谥号灵皇帝。
4.后凉末主吕隆：灵帝吕纂堂兄弟，弟弟吕超拥立。吕隆是吕光弟弟吕宝之子，隐王吕绍、灵帝吕纂的堂兄弟。吕隆在吕光末年时被任命为北部护军，后逐渐担任险要职务。
咸宁三年（401年），吕隆的弟弟吕超杀死吕纂后，让位于兄长吕隆，吕隆遂即天王位，改年号神鼎。
吕隆即位后，诛杀豪族，树立威名，但此时的后凉已经因为内乱国势衰微。神鼎元年（401年）三月，南凉出兵攻打后凉，吕隆大败，被掠夺两千余户居民。同年五月，后秦又出兵攻打后凉，吕超出战又被击败，吕隆只能环城固守。神鼎二年（402年）二月，北凉又出兵攻打后凉，但被吕隆击败。同年十月，南凉再次出兵攻打后凉。
神鼎三年（403年），吕隆因屡遭南凉、北凉进攻，遂遣使向后秦投降，率领一万余户东迁长安，被后秦姚兴任命为散骑常侍，后凉至此灭亡。后秦弘始十八年（416年），吕隆因与儿子吕弼谋反被杀。
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